Les analyses fondees sur l'environnement, qui font du terrain ou de la temperature des facteurs explicatifs de la diversite humaine, dominent les discours anthropologiques de l'Ancien Regime. Richard Spavin montre que ces theories climatiques revelent des demarches contestataires a lire a cote des theories de la souverainete, du constitutionnalisme et du republicanisme. Richard Spavin fonde son analyse sur trois auteurs qui ont une vision relativiste du determinisme climatique. Si, pour Bodin, Montesquieu et Rousseau, les theories des climats expliquent les causes geographiques derriere la diversite des societes, elles recelent egalement une dimension metaphorique. Pour eux, les climats mettent en recit des visions du pouvoir: les limites du politique sont comparees aux obstacles geographiques; la finalite politique ne se trouve plus dans le corps du monarque mais dans le sol, auquel le monarque et son peuple appartiennent ensemble. L'auteur invite notamment a relire a nouveaux frais les derangeants livres de L'Esprit des lois qui semblent justifier l'esclavage dans certaines regions eloignees du contexte europeen. Les theories des climats revelent ainsi une face cachee de la philosophie politique de l'Ancien Regime. Richard Spavin en reevalue le socle philosophique et en devoile l'ironie qui demeurait jusque-la inapercue. Il montre que les climats sont un outil rhetorique efficace pour penser le nouvel ordre moral de la modernite.